이 이야기는 1989년 아프가니스탄 카불에서 시작된다. 1979년부터 시작되었던 소련과 아프가니스탄 전쟁의 막바지, 아프가니스탄에서 소련이 철수하던 시기가 배경이다. 카불의 한 극장 앞에서 암표를 팔며, 버려진 자동차에 살던 15세 소년 쿠다트는 경찰에 잡혀 고아원으로 가게 된다. 그곳에서 쿠다트는 친구들을 만나 우정을 나누고, 동급생 소녀와 사랑에 빠진다. 물론 고아원에도 서열과 괴롭힘이 있고 패거리들끼리의 반목이 있으며 소련군이 버리고 떠난 탄약들을 모으던 친구는 탄약 폭발로 사망하는 등 소소한 사건사고가 끊이지 않는다. 그럼에도 평화롭던 고아원의 일상은, 소련이 떠난 자리에 등장한 무자헤딘의 공격으로 완전히 무너진다.
영화의 오프닝 시퀀스에서 쿠다트는 암표 장사를 하던 극장에서 발리우드 영화를 보고 있다. 신나는 음악과 액션이 펼쳐지는 순간, 영화와 영화 속 영화의 경계를 넘나들면서 복고적인 오프닝 크레딧이 떠 오른다. 소년들의 성장담을 다룬 이 영화는 ‘영화에 대한 영화’이기도 하다. 쿠다트의 현실과 환상을 넘나드는, 발리우드 영화의 한 장면과 같은 환상적인 장면들이 곳곳에 포진되어 이 영화의 비극적 순간들을 전환시킨다. 특히 쿠다트의 인생의 순간들, 첫사랑에 빠지는 순간이나 친구의 죽음을 접하는 순간, 마지막 선생님의 죽음의 순간에 펼쳐지는 다소 키치적인 음악과 쇼의 장면은, 리얼리즘적인 묘사와 감정으로는 도저히 표현할 길 없는 쿠다트와 아프가니스탄의 슬픈 역사를 전복시키며 충격적인 엔딩을 선사한다. (박선영)