남원 지방 관리의 아들인 16세 아들 이몽룡과 퇴기의 딸 춘향은 사랑에 빠져 평생 함께 할 것을 약속한다. 고향을 떠난 이몽룡은 학문에 정진해 장원급제하고, 암행어사가 되어 고향으로 돌아온다. 이몽룡은 포악한 관리를 내쫓고 정절을 지킨 춘향과 재회한다. 한국의 전통 연행예술인 판소리와 서구적 영상 매체인 영화가 한 몸이 된 걸작이다. 대사는 노래가 되고, 판소리의 가락을 따라 인물들은 율동하듯 움직이며, 사건이 아니라 음악적 리듬이 카메라 워크와 편집을 이끈다. 한국인의 정념과 애욕, 시련과 슬픔, 신명과 도취가 하나의 이야기이면서 동시에 한마당의 놀이판인 이 영화의 곳곳에서 구름 속 햇살처럼 반짝인다.