순녀는 절에서 수도의 길을 걷고 있다. 그녀의 아버지는 베트남 전 참전 때의 살육의 죄의식으로 승려가 되었다. 그녀는 또한 고등학생 때, 광주민주화운동 과정에서 아내를 잃은 교사와의 스캔들의 주인공이 되기도 했다. 순녀는 중생 속에서 중생과 더불어 불교의 도를 깨달아야 한다고 믿는다. 그녀와 대립하는 진성 스님은 개인적 수행으로 깨달음을 얻어야 한다고 주장한다. <만다라>와 함께 불교에 대한 임권택의 치열한 탐구가 담긴 서정적이면서도 비장미 가득한 작품. 임권택의 영화로선 드물게 동시대의 사건을 직접 끌어들이며, 당대 한국인의 정신적 환부를 묘사한다. 한국 민중의 고난과 종교적 구원의 교차점을 탐구한 임권택의 중기 걸작 가운데 하나.