한때 경찰이었던 송기열은 늙고 병든 부랑자가 되어 경찰에 의해 갱생원에 끌려온다. 그곳에서 송기열은 자신이 평생 추적해오던 짝코를 만난다. 30여년 전 한국전쟁 기간에 송기열은 빨치산을 소탕하는 경찰이었고, 짝코는 빨치산이었다. 짝코로 인해 송기열의 삶은 완전히 망가졌고 이제 그는 짝코를 다시 붙잡아 자신의 인생을 보상하려 한다. 한국전쟁의 끔찍한 기억을 비로소 영화적 소재로 다루면서 임권택은 그동안 회피해온 자신의 불행한 개인사를 객관화한다. 인간에 대한 깊은 이해와 연민, 섣부른 감상과 얄팍한 휴머니즘을 벗어난 과묵하고 냉정한 회의주의자의 시선, 현란하면서도 정교한 다중적 플레시백 사용은 시대의 한계를 뛰어넘는다.